BD Story of a boy - vers 1920 - courtesy Rockefeller Foundation
Au début du XXe siècle, les Etats-Unis occupent une place importante dans le domaine médical. Un essor permis par l’apparition de fondations philanthropiques et en particulier celle du riche homme d'affaires, John Davison Rockefeller convaincu en 1901, par le pasteur Frédérick Gates de mettre une partie de son argent dans la recherche médicale et dans la structuration de la santé dans le monde.
La fondation se structure en plusieurs branches et est soutenue par le camp des réformateurs qui voient en elle un moyen de structurer la santé dans un pays fédéral où chaque État a sa propre politique sanitaire ainsi que de le moderniser sur le plan de l’hygiène. En 1901 est créée la Rockefeller Institute for Medical Research et en 1903, le General Education Board.
Le premier objet de la fondation est la lutte contre une maladie qui touche alors massivement les campagnes américaines. Le Hookworm est une maladie parasitaire causée par deux vers, l’Ancylostoma duodenale et le Necator americanus. Les vers à la base de cette infection vivent dans les endroits humides et chauds comme les marécages ou les sites boueux. Elle est présente en Amérique, au Brésil et surtout aux Etats-Unis dans les campagnes américaines à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Ce ne sont pas les vers en eux-mêmes qui parasitent les corps mais les larves qui naissent et prolifèrent dans ces endroits chauds et humides. Les larves s’infiltrent dans les pores de la peau et infectent l’hôte. L’infection peut être assez lente et les premiers symptômes sont des boutons et de fortes démangeaisons. Cependant, il peut y avoir des cas plus graves comme des diarrhées, une perte de poids causée par une perte d’appétit et de l’anémie. Les enfants sont particulièrement sujets à cette maladie qui peut avoir un impact sur leur croissance.
Cette maladie est donc un enjeu majeur au début du XXe siècle pour le gouvernement américain car elle touche les enfants des campagnes du pays. La Caroline du Sud et la Géorgie sont ainsi deux États parmi les plus touchés par l’ankylostomose. C’est à partir de ce constat et sous l’impulsion de la fondation Rockefeller qu’est fondée en 1909 la Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm Disease, une commission dirigée par le réformateur Wickliffe Rose.
L’institution se charge de promouvoir les pratiques d’hygiène en utilisant en grande partie la publicité et tous les médias alors à disposition comme le cinéma. En effet, pour soigner la maladie il n’y a pas de remèdes ou de vaccins, seulement une approche pédagogique utilisant des documentaires tournés par la fondation. En 1917 le film Unhooking the Hookworm explique comment éviter l’infection en modernisant des toilettes extérieures et en évitant de marcher pieds nus dans les sites infectés. Existe également, pour les enfants une bande dessinée, The story of boy, réalisée par la fondation, qui montre la vie d’un jeune garçon vivant dans un milieu rural, infecté par le Hookworm et qui doit apprendre à se soigner en se lavant plus souvent les pieds et les mains.
Cette approche novatrice de la pédagogie sanitaire et le projet de la Commission de la fondation sur le Hookworm participent de la genèse d’une nouvelle action mondiale de la fondation dont le but originel est de promouvoir l’éducation sanitaire. En effet, la Sanitary Commission contribue grandement à la structuration de l'administration locale de la santé publique dans le sud des États-Unis et à la mise en place de nouvelles règles légales.
Cette campagne est un succès. De nombreux rapports produits par le gouvernement jusqu’en 1930 témoignent de la nette diminution du nombre de cas au sud des Etats-Unis, faisant de l’infection une maladie mineure dans le pays grâce au travail pédagogique de la fondation Rockefeller.
La maladie existe certes toujours, qui touche des pays d’Afrique et d’Asie, mais les moyens pour soigner sont toujours les mêmes un siècle plus tard. L’Organisation Mondiale de la Santé conseille ainsi d’éviter le contact peau-sol et le recours aux toilettes extérieures.
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Références
Tournès Ludovic, « La fondation Rockefeller et la naissance de l'universalisme philanthropique américain », Critique internationale, 2007/2 (n° 35), p. 173-197.
Sealander Judith, Private Wealth and Public Life: Foundation Philanthropy and the Remodeling of American Social Policy from the Progressive Era to the New Deal, Baltimore et Londres: Johns Hopkins University Press, 1997.
Pour citer cet article : Simon Savouret, "Hookworm", dans Hervé Guillemain (dir.), DicoPolHiS, Le Mans Université, 2022.
