The Knick est une production américaine diffusée en 2014 et 2015 sur Cinemax, puis sur HBO en France. Elle comporte 2 saisons de 10 épisodes. Les personnages principaux sont interprétés par André Holland, dans le rôle du docteur Edwards, et par Clive Owen, dans le rôle du docteur Tackery. L'histoire se déroule à New York en 1900, principalement à l'hôpital Knickerbocker - qui donne son nom à la série - , à une époque où les chirurgiens doivent repousser leurs limites pour sauver leur patients, s'adonnant à des actes chirurgicaux expérimentaux.
Le docteur Tackery, nommé à la tête de la clinique après le suicide de son prédécesseur, est rejoint par le docteur afro-américain Edwards qui a suivit sa formation en Europe et peine à se faire accepter dans cette Amérique du Nord encore très ségréguée. L'hôpital de la série est inspiré d'un hôpital du même nom ayant existé de 1862 à 1979, réputé lui aussi pour refuser des patients noirs. Être un chirurgien afro-américain dans un établissement non-ségrégué aux États-Unis à cette époque n'est pas impossible. Le chirurgien afro-américain Louis T. Wright, dont le personnage de Dr. Edwards est inspiré, est ainsi le premier à avoir travaillé dans un hôpital non ségrégué à New-York.
En effet, depuis 1896, suite à un arrêt de la Cour suprême, les États-Unis officialisent et légalisent la ségrégation sous une forme nouvelle. Par le biais d’une doctrine juridique appelée « Separate but Equal » (en vigueur jusqu’en 1954), la ségrégation peut subsister si l’égalité des infrastructures (notamment sanitaires et scolaires) entre les blancs et les Afro-Américains est réelle. Cette égalité ne l'est cependant pas vraiment, puisque, comme le montre The Knick, les hôpitaux pour les afro-américains ont moins de moyens, les quartiers et logements sont en moins bon état, ce qui renforce l'inégalité raciale vis-à-vis des dangers pathologiques. Cette situation est renforcée dans le sud du pays du fait de l’existence déjà ancienne des lois Jim Crow, qui régissent la ségrégation dans les lieux publics. Dans les États du nord, la ségrégation n'est certes pas inscrite dans la loi mais dans les mœurs, c'est une ségrégation de facto, qui donne très peu d'opportunités équivalentes aux Afro-Américains qui y vivent. La série, se déroule quelques décennies après l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, mais le racisme se ressent encore, et pas seulement envers les Afro-Américains.
À New York, en 1900, un nombre considérable de Nations, dont la majorité est issue d'Europe, se croisent sans pour autant se mélanger. C'est en effet l'époque où l'accueil des immigrés à Ellis Island fonctionne au maximum de ses capacités. Des milliers de personnes en quête d'une vie meilleure viennent des quatre coins du monde : Europe de l'Est, Asie, Italie... Ce qui a pour effet principal l'accumulation des maladies et la transmission d'épidémies telle que la tuberculose. Les arrivants sont triés, marqués selon leur maladie, et une fois acceptés dans le pays, vivent souvent dans une grande précarité et dans des quartiers insalubres, ce qui favorise la propagation des maladies. Tout ce pan de l'histoire est également très bien représenté dans The Knick.
Joué par Clive Owen, le docteur John Tackery est directement inspiré du chirurgien de renom William Stewart Halsted (1852–1922), considéré comme le plus grand chirurgien de l'hôpital où il exerçait et qui est devenu un grand centre mondial médical, l'hôpital Johns-Hopkins. A l’image de ce qui est représenté dans la série, ce dernier a découvert l'usage anesthésique de la cocaïne et a commencé à expérimenter la drogue sur lui-même, devenant par la suite véritablement addict au produit - le premier épisode commence d’ailleurs par cet aspect du personnage. Si les dangers addictologiques de la cocaïne sont déjà connus en 1900, la législation concernant ce produit est manquante. C'est en 1906 que les Etats-Unis mettent en place une première loi pour réglementer la circulation de la cocaïne, dans le « Pure food and drug act », face à la consommation importante du produit. Cette loi sera suivie par le « Harrison Narcotics Tax Act » 8 ans plus tard, qui veut instaurer un contrôle plus sévère de la production, de la distribution et de la consommation des opioïdes et de la cocaïne en créant notamment des taxes spécifiques.
The Knick n’est pas la première série médicale mais elle est originale à plusieurs titres. Il s’agit d’un drame médical qui propose une vision sombre sur la société de l'époque dans laquelle les inégalités étaient omniprésentes. Chaque personnage soulève des questions d'éthiques importante de l'époque : la bonne sœur qui pratique secrètement des avortements, le chirurgien accroc à la drogue, l'ambulancier corrompu, le docteur victime de racisme ou encore celui dont la femme est folle. C'est une représentation audiovisuelle très fidèle à ce qu'était New York au début du XXe siècle mais qui diffère beaucoup des séries médicales télévisées récentes.
Prolonger la lecture sur le dictionnaire : Urgences (série)- Dr Quinn - Delagenière Henri
Références :
Pauline Péretz, « Médecins noirs dans une Amérique ségréguée », in l'Histoire, n°478, 2020.
Andréanne Quartier-la-tente, « "The Knick", la série qui raconte la naissance de la médecine moderne », RTS culture, 2017.
Pour citer cet article : Mélany Clément, « The Knick », dans Hervé Guillemain (dir.), DicoPolHiS, Le Mans Université, 2023.
